Ένας Ιρλανδός ναυτικός, ο Μάικλ Ο' Χάρα, συναντά στο Σέντραλ Παρκ την όμορφη ξανθιά Έλσα και τη σώζει από την επίθεση τριών κακοποιών. Συνοδεύοντάς την σπίτι της, γνωρίζει το σύζυγό της, το δικηγόρο Άρθουρ Μπάνιστερ, που έχει μια ελαφρά αναπηρία. Καθώς πρόκειται να πάνε στο Σαν Φρανσίσκο με το γιοτ τους του προσφέρουν δουλειά και ο Μάικλ δέχεται.
Στο γιοτ βρίσκεται και ο συνέταιρος του Άρθουρ, ο Τζορτζ Γκρίσμπι, που πείθει τον Μάικλ να τον βοηθήσει να σκηνοθετήσει το θάνατό του, έναντι αδρής αμοιβής. Ο Μάικλ που σχεδιάζει με τα χρήματα να το σκάσει με την Έλσα, την οποία έχει ερωτευτεί, δέχεται και υπογράφει μια ομολογία της “δολοφονίας”.
Στην υπόθεση παρεμβαίνει ένας ιδιωτικός ντετέκτιβ, ο Σίντνεϊ Μπρουμ, ο οποίος έχει μάθει ότι το παραγματικό σχέδιο του Γκρίσμπι είναι να δολοφονήσει τον Μπάνιστερ και να ενοχοποιήσει τον Μάικλ, ενώ ο ίδιος θα θεωρείται νεκρός. Ωστόσο, αυτός που τελικά δολοφονείται είναι ο Γκρίσμπι και ο Μάικλ συλλαμβάνεται, εφόσον μάλιστα υπάρχει και η ομολογία του. Την υπεράσπισή του αναλαμβάνει ο Μπάνιστερ, που μετατρέπει τη δίκη σε φάρσα. Ο Μάικλ δραπετεύει και μαζί με την Έλσα καταφεύγουν σε ένα θέατρο της Τσάινα Τάουν. Εκεί ο Μάικλ καταλαβαίνει ότι αυτή είναι που σκότωσε τον Γκρίσμπι. Η Έλσα, μαζί με κάποιους Κινέζους φίλους της, τον μεταφέρουν αναίσθητο σε ένα δωμάτιο με καθρέφτες, όπου του ομολογεί ότι το αρχικό σχέδιο ήταν να σκοτώσουν μαζί με τον Γκρίσμπι τον άντρα της, αλλά η παρέμβαση του Μπρουμ τους χάλασε τα σχέδια. Φτάνει και ο Μπάνιστερ και οι δύο σύζυγοι ανταλλάσσουν πυροβολισμούς, σε μια θεαματική σκηνή, όπου τα πάντα πολλαπλασιάζονται από τους καθρέφτες. Ο Μάικλ κατορθώνει να διαφύγει, σίγουρος ότι θα μπορέσει να αποδείξει την αθωότητά του.

Σχετικά με την ταινία

Το σενάριο της ταινίας βασίζεται στο μυθιστόρημα του Σέργουν Κινγκ “Αν πεθάνω πριν ξυπνήσω”, το οποίο, όμως, ο Όρσον Γουέλς άλλαξε τόσο ώστε έγινε αγνώριστο! Οι ατάκες γράφονταν σχεδόν μέρα με τη μέρα και συχνά οι ηθοποιοί τις μάθαιναν το πρωί στο πλατό, πριν αρχίσει το γύρισμα. Ο πρόεδρος της Columbia Rictures Χάρι Κον, δεν ήταν καθόλου ευχαριστημένος, ούτε με το σενάριο, που το θεωρούσε μπερδεμένο, ούτε με τον τρόπο κινηματογράφησης του Γουέλς. Υπήρχε δε, ένα επιπλέον πρόβλημα: ο Γουέλς είχε πείσει την πρώην, πλέον, σύζυγό του Ρίτα Χέιγουορθ να κόψει τα περίφημα μακριά κόκκινα μαλλιά της, να γίνει ξανθιά και να υποδυθεί την ψυχρή δολοφόνο! Η ίδια έχει πει: “Ο Όρσον δοκίμαζε κάτι καινούργιο με μένα, αλλά ο Χάρι Κον ήθελε την Εικόνα – την Εικόνα που έπρεπε να διατηρήσω μέχρι να φτάσω τα 90! Η “Κυρία από τη Σαγκάη” ήταν μία πάρα πολύ καλή ταινία. Και ποιο ήταν το σχόλιο του Χάρι Κον όταν την είδε; 'Σε κατέστρεψε! Έκοψε τα μαλλιά σου!'”
Ο Χάρι Κον δεν ήταν ευχαριστημένος και με το γεγονός ότι πολλά γυρίσματα έγιναν σε φυσικούς χώρους, στο Ακαπούλκο αλλά, κυρίως, στο Σαν Φρανσίσκο. Στην παραλία του Σοσαλίτο, στο Δικαστικό Μέγαρο, στην Τσάινα Τάουν, στο πάρκο ψυχαγωγίας Playland-at-the-Beach, όπου είναι γυρισμένη η περίφημη σκηνή με τους καθρέφτες. Το γιοτ, όπου γυρίστηκαν πολλές σκηνές, ανήκε στον Έρολ Φλυν, ο οποίος το κυβερνούσε ανάμεσα στις λήψεις και διακρίνεται, μάλιστα, στο βάθος, σε μια σκηνή στο Ακαπούλκο!
Τα γυρίσματα της ταινίας ξεκίνησαν στις 2 Οκτωβρίου 1946 και τελείωσαν στις 27 Φεβρουαρίου 1947. Ωστόσο, με εντολή του στούντιο, όλο το Μάρτιο αρκετές σκηνές ξαναγυρίστηκαν, ενώ στη συνέχεια ακολούθησε εκτεταμένο μοντάζ, που κράτησε περίπου ένα χρόνο, με αποτέλεσμα η ταινία να κάνει πρεμιέρα στις ΗΠΑ στις 9 Ιουνίου 1948. Και ενώ η αρχική παραγωγή ήταν χαμηλότερη από τον προϋπολογισμό, με τις παρεμβάσεις του στούντιο κόστισε, τελικά, συν το ένα τρίτο!

Κριτικές για την ταινία

Όταν προβλήθηκε στην Αμερική, η ταινία θεωρήθηκε καταστροφή! Οι κριτικοί μπερδεύτηκαν από το κάπως χαοτικό ύφος του Γουέλς, που φαινόταν να μην μπορεί να πάρει το όλο εγχείρημα στα σοβαρά, και θεώρησαν ότι η αφήγησή του αποσπούσε τους θεατές από το κεντρική ιδέα του σεναρίου, που ήταν ο φόνος. Αντίθετα, στην Ευρώπη η ταινία έγινε αμέσως δεκτή με ενθουσιασμό και, με το πέρασμα του χρόνου, ακολούθησαν και οι ΗΠΑ. Σήμερα, οι σημαντικότεροι κριτικοί θεωρούν την ταινία ως ένα από τα αριστουργήματα του φιλμ νουάρ. Το 2012, σε μια ψηφοφορία του Βρετανικού Ινστιτούτου Ταινιών, έξι κριτικοί την κατέταξαν ανάμεσα στις δέκα σημαντικότερες ταινίες όλων των εποχών. Είναι χαρακτηριστικό ότι ο Γούντι Άλεν στην ταινία του “Σφαίρες πάνω από το Μανχάταν”, όπου σε μια σκηνή πέφτουν πυροβολισμοί πίσω από μία οθόνη, επέλεξε να προβάλλεται στην οθόνη “Η κυρία από τη Σαγκάη”, αποτίνοντας, με τον τρόπο του, φόρο τιμής στον Όρσον Γουέλς και στη δική του, φημισμένη, σκηνή των πυροβολισμών στην αίθουσα με τους καθρέφτες.