Ο πάμπλουτος πατέρας του Φίλιπ Γκρίνλιφ, ενός καλομαθημένου playboy, προτείνει στον Τομ Ρίπλει να πάει στην Ιταλία όπου παραθερίζει ο γιος του με την αρραβωνιαστικά του και να προσπαθήσει να τον φέρει πίσω με αμοιβή 5000 δολλάρια. Ο Τομ Ρίπλει γοητευτικός και ταλαντούχος σε πολλά, αλλά χωρίς την κατάλληλη κοινωνική καταγωγή και οικονομική ισχύ του Φίλιπ, καταστρώνει ένα σχέδιο για να οικοιοποιηθεί την ταυτότητα του τελευταίου...