Ο ιδιωτικός ντετέκτιβ Φίλιπ Μάρλοου προσλαμβάνεται από τον πλούσιο στρατηγό εν αποστρατεία Στέρνγουντ για να ερευνήσει μια υπόθεση εκβιασμού της μικρής του κόρης Κάρμεν.

Ο Χάουαρντ Χοκς ("Ρίο Μπράβο") μεταφέρει με απαράμιλλη κομψότητα στην οθόνη τον δαιδαλώδη, γεμάτο σκιές κόσμο του Ρέιμοντ Τσάντλερ, διατηρώντας ακέραιο τον κυνισμό, το μυστήριο και τη λαμπερή αύρα παρακμής που τον τυλίγει. Ταυτόχρονα, στο πρόσωπο του Μπόγκαρτ συναντά τον ιδανικό Φίλιπ Μάρλοου και το φιλμ νουάρ τον πιο βαθιά φιλοσοφημένο και αντρίκια ξηγημένο ήρωά του.